关于报纸的说法，大致为广义和狭义之说。工人日报广告部
广义的报纸甚至把2000多年前官府抄发谕旨和奏议的刊物――《邸报》也包括进来。狭义的仅指现代意义上的报纸：刊载新闻为主的面向公众定期连续发行的（有固定名称，散页印刷）纸质出版物。
由于有了这些条件，1566年的《威尼斯公报》也算不得报纸，因为它即使是印刷的，也不曾定期出版。据说报道哥伦布发现新大陆经历的报纸出现罗马的1493年，由于它们都是在有新消息时临时刊印，所以，算不得新闻学意义上的报纸。
世界上最早的定期连续出版的印刷报纸出现于17世纪初。一般把1615年创刊的《法兰克福新闻》视为第一张真正的报纸，因为该报有固定名称、每周出版一次、每张纸上印有数条新闻。由此算来不过400年历史。
初期的报纸和杂志是混同的，通常笼统地称报刊，从18世纪起，报纸与杂志开始明显地分离。因为，当时的英国为了对报刊出版加强控制，通过了印花税法案，规定印刷品税款按页数计算。报纸经营者为了利润，只好采用大号纸张，这才跟杂志分了家。
从形式上，报纸经历了垂直版面、水平版面和模块版面三大阶段：
1845年，高速轮转印刷机实现了报纸生产的机械化，出现了报纸的垂直式版面。其按基本栏排文布题的传统在今天的报纸上依旧可见。
1890年，轮转印刷机被铸版和卷筒纸的印刷机取代。出现了水平式版面。它打破栏的限制，横排走文，报纸可以对折起来，阅读时不用像看垂直式版面那样须频频点头了。1897年，霍根发明了照相铜版印刷术，新闻照片走上报纸。
1904年，美国的鲁贝尔发明了胶版印刷。60年代末计算机排版和新的印刷技术的使用，使编辑对版面元素运用几乎达到了随心所欲的地步。模块式版面成为报纸的主流。它简洁、美观，便于阅读，方便编辑。
从用途上，报纸也经历了官报时期、党报时期和商业报纸三个发展时期：
在官报时期，报纸主要是政治斗争的宣传品。党报时期，报纸从属于各个派别，为各自的利益作宣传。当报纸面向下层公众敞开大门的时候，开始最大限度地争取公众，以赢利为主要目的，于是进入了商业报纸时期。
现在的报纸大致有两大分类：即大众化报纸高级报纸。前者发行量巨大，获利较多，后者以中上层公众为读者对象，发行量有限，但在影响舆论和赢得声誉方面占据主导地位。
随着互联网兴起，世界主要报纸都开辟了自己的，实现了报纸的数字化和网络化，使传统报纸的发行量急剧下降。报纸行业走向与网络共存时代。